“陛下怎么过来了？”
御辇离开永寿宫的地界，薛芙大胆往贺祁的方向略凑一凑，她压低声音也似压抑着欢喜问。
贺祁斜睨她：“脸色怎么这么差？”
一被关心，薛芙立时打蛇随棍上，难为情说：“妾本以为膝盖的伤好得差不多了，谁知来永寿宫请安，渐渐有些不舒服，又开始疼了。”
薛芙自然不疼，只是不耽误她在贺祁面前装一回可怜。
反正皇帝也不会知道她疼不疼。
但贺祁知道。
正因为一早膝盖无端作疼，他勉强记起今天是妃嫔请安的日子。
上回他让薛芙待在绿绮轩养伤却不曾令她不必去请安。偏偏云溪宫与永寿宫相距甚远，她这一路过去恐怕便闹得膝盖又疼起来了，而这份疼痛他被迫承受。
这让他很不痛快。
前朝后宫，想要辖制左右他的人从来没有少过，如今连个小妃嫔也不让他好过，变着法子折腾。
呵。
结果薛芙根本就是个不知情的。
一个不知情的人，他又能够拿她怎么办？
真办了她，谁知道会发生什么事情，指不定更荒谬荒唐的事全要冒出来。
诚然，他也可以将她囚禁起来、让她永远见不到外人，那样她永远不会受伤，不会牵累他。可惜他没这个兴趣，远不如让她在后宫直面狂风暴雨来得有趣。
何况不就是她疼他也跟着疼吗？
往后不让她疼便是了。
“膏药都用了？”
贺祁懒懒发问，没有多理会薛芙装可怜的话。
薛芙无所谓也不气馁，依然带点儿欢喜说：“陛下之前命人送来的膏药妾都好好用了，否则定不能好得这样快。”说罢沉默一瞬，她眉心微拧，轻叹一气，似有些苦恼，“只是今日来请安，妾才发觉每次妾去桃园都没好事。下次若不是陛下与妾同去，妾再也不去了。”
贺祁笑得一声：“你倒是会替朕安排差事。”
“妾不敢。”薛芙面上不见惊惶，反而理直气壮，“妾只是觉得，陛下是天子，福气绵绵，陛下若与妾同去桃园，妾绝不会再遇上不好的事情。”
贺祁向来不认为薛芙天真单纯。
是以他略一思索问：“母后今日说什么了？”
“太后娘娘不曾说什么。”薛芙摇摇头，“除去嘱咐德妃娘娘与贤妃娘娘花朝节事宜，太后娘娘只说了下一回宫里若再有以下犯上之事，定要重重惩戒。”
贺祁笑：“以下犯上的还有别人？”
薛芙像噎了下，无语凝噎一瞬，哼哼两声：“陛下不也罚过了吗？”
似嗔似怨的话轻巧说出口，贺祁不觉得刺耳。
他笑意不减，闲闲道：“是罚得太轻了，叫你还能喋喋不休。”
薛芙彻底闭了嘴。
至此，贺祁耳边终于变得清净。
贺祁在这份清净里把薛芙送回绿绮轩，自己却根本没有下御辇。目送帝王仪仗远去，待皇帝身影消失在视线里，薛芙才转身进去绿绮轩。
小宫人送来热水，薛芙在怜春的服侍下梳洗过，又在罗汉床坐下来歇息。
怜春上前替她倒一杯茶，压不住嘴角的笑：“恭喜娘子，贺喜娘子，陛下果然是在意娘子的。”
薛芙想起昨日怜春信誓旦旦皇帝绝不会厌弃她那番话。她故意问：“可陛下今日这是何意？忽然出现在永寿宫外，邀我同乘御辇，只将我送回绿绮轩便离开。”
“陛下定是怜惜娘子去请安辛苦又不得闲才这样的。”
怜春认真回答薛芙的问题。
薛芙笑问：“安排个轿辇给我，岂不方便？”
怜春面露纠结之色，思索片刻才迟疑道：“会不会是陛下听说那些风言风语，心疼娘子？”
这也称得上实话。
无论皇帝抱着何种心思，他今日让薛芙同乘御辇，之前那些关于薛芙失宠、被皇帝厌弃的流言统统变成笑话。孟婕妤在永寿宫对薛芙的冷嘲热讽更是如此。毕竟，与皇帝陛下同乘御辇，这是六宫妃嫔从未有过的、独一份的恩宠。
“大抵是吧。”薛芙对怜春说，“总归今日有好事。”
怜春不住点头：“对！我看往后哪个不长眼的还敢说娘子被陛下厌弃！”
薛芙笑笑，端起茶盏。
她看不明白贺祁今日的举动又抱着何种心思。
但比起这个，她更觉得看不明白的是贺祁出现在永寿宫的时机。
上一回在太后刁难她时皇帝出现了。
这一回却是妃嫔们请过安、各自回去的时候姗姗来迟。
诚然，这不妨碍她同乘御辇的消息会很快传到所有该知道的人耳中。但皇帝今日举动为她撑腰的意味不浓，难不成当真如怜春所说，是不得闲，赶巧而已？
不过皇帝今日的表现她很满意。
那么究竟是什么心思就不那么重要了，重要的是她喜欢这独一份的恩宠。
薛芙是喜欢了，得知此事的贤妃却心下恨恨。
与太后娘娘请过安后，她与德妃是最早离开永寿宫的，走得太早，根本没有见到陛下的面。
若她在，陛下会让薛芙同乘御辇吗？
贤妃不知道，便也分辨不清自己当时不在是不是好事。
但总归便宜薛芙。
“去把袁贵嫔喊来。”贤妃揉一揉额角，吩咐大宫女。
不多时，袁贵嫔赶过来了。
永寿宫发生的事，袁贵嫔已经知晓，她只觉得自己今日不去请安很明智。
否则，当时便要叫所有人看她笑话。
事情却又没那么简单。
薛芙没有失宠，自己得罪她是板上钉钉的事情，薛芙未必不会报复。
“见过贤妃娘娘。”袁贵嫔冲贤妃福身行礼。
贤妃扶着额：“永寿宫的事可听说了？陛下竟允她同乘御辇，甚至亲自将她送回绿绮轩。”
袁贵嫔默一默道：“娘娘近来忙着筹备花朝节事宜，本便劳累不已，何必再为一个小小美人费心神。陛下总归是最爱重娘娘的，便是德妃娘娘也比不上。”
“这样的话不必拿来糊弄我。”
贤妃冷笑，“她若不这样招摇，我自然不会在意她。”
袁贵嫔没有接话。
贤妃抬了眼，眼底一片冰冷：“若陛下不厌弃她，那只剩下一个法子。怡景宫和云溪宫的一宫主位如今皆空缺，你知道怎么做，对吗？”
没办法让陛下不厌弃，亦可让陛下无法宠爱。
袁贵嫔知道贤妃所谓的法子是什么。
正是做过这样的脏事才叫贤妃将她看进眼，她才能一步步被晋封为贵嫔。
上了贼船，她再没有选择。
“是，嫔妾省得。”
袁贵嫔应声，见贤妃无其他吩咐，这才福身行礼告退。
德妃得知消息后也变得坐不住。
她之前没有太在意薛芙，可眼瞧着一不留神陛下已对薛芙如此上心，这叫她如何无动于衷？
“娘娘，魏顺容过来了。”
郑月雅正闹心，听底下的人说魏琅来了当即起身去迎，“琅姐姐！”
魏琅示意殿内宫人退下，这才同郑月雅坐下来，抬眼见她垮着脸，笑道：“我便知道你得知永寿宫的事定要闹心，这才赶来。要听我说一说么？”
郑月雅嘟囔：“琅姐姐定又让我不必在意。往前我是没有在意，但今日……陛下从未允妃嫔同乘御辇，偏薛芙有此殊荣，她凭什么呀！我是不想在意，可瞧着也由不得我不在意了。”
“我不劝你便是。”魏琅说，“只不希望你犯糊涂。”
郑月雅沉默不置可否。
魏琅道：“今日之事追根溯源，与袁贵嫔桃园罚跪薛美人脱不了关系。”
“那又如何？”郑月雅问。
魏琅耐心提醒：“你又不是不知袁贵嫔是贤妃的人。你在意此事，难道贤妃和袁贵嫔不在意？有她们去在意，她们若做不到无动于衷，你少在意几分又何妨？”
“难道你不想陛下少去贤妃那吗？”
见郑月雅迟迟不说话，魏琅索性直接问一句。
郑月雅泄气趴在罗汉床榻桌上：“便是陛下少去贤妃那儿，假使不来昭熙殿，有何分别？”
“你怎知陛下不来？”魏琅无奈拿手指点一点她额头。
郑月雅微怔，半信半疑：“陛下会来？”
魏琅问：“不信我？”
“信！琅姐姐说的我自然是信，只不过……”郑月雅坐直身子。
她的犹疑被魏琅截断：“你信我便是。”
鹬蚌相争，渔翁得利。
贤妃针对薛芙，陛下不会不清楚，而贤妃最在意的人势必是郑月雅，对此陛下也十分清楚。
“哦……好！”魏琅的笃定让郑月雅点了头，继续追问，魏琅却不解释。
她懵懵懂懂，想不出个中因由，可琅姐姐怎会骗她呢？
……
薛芙午憩醒来后，整个人精神好转许多。
人有精神便有心力关注更多的事，譬如袁贵嫔的事情。
袁贵嫔今日没有去永寿宫请安。
身体不适，故而不能前往是有可能的，但也存在另外一种可能：袁贵嫔今日是有意不去的。
若赶巧不能去也罢了。若袁贵嫔有意不去，那么这件事变得有意思起来。在桃园时，袁贵嫔责罚她的姿态那样趾高气昂，今日请安正是看她笑话的好时候。有意不去，等于没那么想要看她的笑话，这多少与其在桃园的言行相悖。
除非桃园的事非袁贵嫔本意与本心。
比如，她实则是受人指使，这些事不得不做。
身为贵嫔，已是正三品的分位，在六宫妃嫔之中这分位并不低。
往上能压她的不过那几个。
薛芙对袁贵嫔了解不多，但记得第一次去永寿宫请安的时候，苏昭仪与袁贵嫔打机锋曾说过一句“小心哪一日祸从口出”。苏昭仪能说出这话意味着袁贵嫔吃过说错话的苦，且不是一般的苦。
原本的“薛芙”被打入冷宫后，宫里发生的事便不怎么知情了。
怜春对这些一样知之甚少。
“清音呢？”
薛芙从罗汉床榻桌上的白瓷碟子里取过一块芸豆卷，随口问怜春道。
怜春说：“娘子有事寻她么？奴婢去喊她。”
话音落下，人已经往外走，不多时带着清音折回里间。
“薛美人寻奴婢？”清音一福身问。
慢慢吃罢那块芸豆卷，薛芙接过怜春递来的帕子擦着手，口吻随意说：“你来绿绮轩也有些时日，是我疏忽，竟不曾问过你住得如何。”
清音垂首回答：“薛美人宽厚，奴婢自是一切都好。”
“你是陛下拨的，我也不敢亏待你。”薛芙笑，转而道，“说起来你应当在宫里做事很久了。”
清音说：“回薛美人，奴婢入宫已有五载。”
薛芙轻轻颔首：“如此宫里许多事，你应当也比我更清楚些。”
“你知道我在冷宫待得很久，因而宫里后来许多事我无从得知，旁人说的我也未必敢信，索性问一问你。清音，你往日可曾听闻袁贵嫔因说错话被责罚？”
提起冷宫那段经历，薛芙说得颇为坦然，有些出乎清音的意料。
不过，对于清音而言也没什么可隐瞒的。
她被陛下拨来绿绮轩服侍薛芙，她自当听从薛芙吩咐，也不会惦记要回哪里当差。来绿绮轩那日起她便清楚，薛芙往后是她唯一的主子。
“回薛美人，奴婢曾有所耳闻。”清音细细回想，“虽然未能了解仔细，但奴婢记得袁贵嫔那时惹怒了德妃，德妃当着许多妃嫔的面罚袁贵嫔掌嘴十下。应当……应是年节前的事。”
当众掌嘴，可不是一般的折损颜面。
又是德妃罚的，德妃背后有郑太后和郑家撑腰，连皇帝都不能亏待她，袁贵嫔又能做什么？
这口气袁贵嫔咽不下去，与德妃是不大能好好相处了。
而后宫之中能与德妃抗衡的……
薛芙了然：“原是如此。”
顿一顿，她又问了句，“袁贵嫔可是也曾在后宫里风头无两？”
薛芙的这个问题让清音明显怔一怔。
清音没有直言，只摇摇头。
薛芙不追问，让清音退下之后，她在记忆里搜寻一番，记起原本的“薛芙”初初入宫时，袁贵嫔还不是贵嫔，而是袁美人。如若不曾得宠，后来能被晋封为贵嫔，只会是一个原因了。
合着那日去桃园，钓上来的是一条大鱼。
真是，收获颇丰。
夜幕降临之际，绿绮轩侍寝的消息也传到了。
怜春欢欢喜喜领着小宫人忙前忙后准备，薛芙一贯懒怠靠在罗汉床上，心底没有什么波澜。
贺祁与以往那样夜深才至。
也同以往那样和薛芙纯盖被睡大觉。
尽管薛芙不甚介意，但年轻力壮的皇帝次次如此，她不免有些怀疑，其他妃嫔又真的侍寝了吗？这事儿隐秘，也不会有谁愿意声张，只无处论证。但六宫妃嫔至今无人有孕亦是实情。
这是贺祁自己的事情。
旁人插手不得，薛芙亦无心插手，随意想一想便揭过。
她睡得一个好觉。
睁眼醒来时天光大亮，贺祁早已去上朝。
来过绿绮轩，皇帝又连续两日宿在贤妃的无双殿，再之后直至花朝节，皇帝未再踏足后宫。妃嫔们对贤妃得宠无计可施，再看薛芙也得陛下宠爱，颇不是滋味。
那日永寿宫外，皇帝邀薛芙同乘御辇的一幕太过震撼。
令不少目睹那一幕的妃嫔迟迟无法释怀。
“姜嫔当真无所谓吗？”
今日乃是花朝节。
德妃与贤妃命宫人在御花园设下香案，领着六宫妃嫔前来庆祝。
姜嫔是和薛芙一道过来的，不过她们分位不同，她已经先去祭拜过花神了，寻了个少人处独自赏花扑蝶。但未曾想高婕妤会来同她搭话。
“见过姜嫔。”待姜知蕙转过身，高婕妤才与她行礼。
姜知蕙一颔首，没理高婕妤之前的话，而是扯开话题：“高婕妤今日很漂亮，这身衣裳衬你。”
高婕妤以手中绣山茶花团扇掩面：“有何用？陛下瞧得见薛美人，又瞧不见咱们。幸而你是个大度的，有人在自己眼皮子底下得宠也不介怀，反倒同她亲近。”
姜知蕙微微而笑：“高婕妤何苦说这丧气话，只要陛下高兴，又何妨？”
“冷暖自知。”高婕妤觉得无趣，略说得几句走开了。
姜嫔抿唇，看一眼远处的薛芙。
有人想做那棵大树，也有人只想做在树下乘凉的，在她看来各有所求、各取所需，不分高低。
不拘是哪一种，能笑到最后才称得上好。
何必执着路是怎么走的呢？
薛芙近来风头正盛，难免碍人眼。
但她清楚薛芙是个有心气的，能从冷宫出来不仅薛芙自己下功夫，更要紧的是陛下的态度。
会在薛芙身上下赌注正因如此。
是输是赢，无论何种结果，她都会接受。
薛芙与何美人一起走到香案前去祭拜的花神。何美人面对她的时候和以往态度没有变化，一如既往冷冰冰的，不因她得宠或不得宠而表现出差别。上过香，何美人安静走开，薛芙也离开香案。
她对花朝节这些庆贺活动热情不大。
但花宝林来邀请她去赏红扑蝶，她也没有拒绝，同花宝林去了。
起初两个人在一块，可是彩蝶往哪处飞不受她们控制，是以渐渐的她们散开了。扑蝶的时候，薛芙总觉得暗处有人在盯着自己，因而见那只蝴蝶往人少处飞，她没有犹豫追上去，仿佛不过被蝴蝶吸引，太过入迷而一时忘记其他。
薛芙一直追着那只蝴蝶到湖边。
妃嫔与宫人聚集在远处，这儿格外安静。
蝴蝶停留在岸边柳树垂落的柳枝上。
她放慢脚步走上前，又一次扑蝶失败后终于假作放弃。
扑蝶许久，到这会儿，发鬓也有些散乱。湖水澄澈，平静的湖面如同一面巨大的镜子，薛芙蹲下身，伸手扶一扶发簪，似专心致志借湖面倒影整理自己的仪容。
有人悄悄靠近，薛芙只作不知。
直至对方伸手推她下水，身形不稳的薛芙动作敏捷反手抓住对方衣裳，没有一丝迟疑，带对方一起跌入水中。
薛芙清楚看见对方惊慌失措的面容。
她嘴角扬起，在入水之际慢悠悠同这人说：“我等你很久了，袁书玉。”